Le terme escargot est un nom vernaculaire qui, en français, désigne des gastéropodes à coquille, généralement terrestres et appelés aussi des limaçons, ou colimaçons par opposition aux limaces.
Ce sont tous des mollusques, quelle que soit leur taille (le plus petit escargot mesure à peine un millimètre de diamètre[1], tandis que le plus grand escargot mesure 20 cm[1]) ou leur forme. 40 % des mollusques étant des escargots terrestres[2], certains escargots toutefois sont des espèces aquatiques, plutôt d'eau douce : Basommatophora tels les limnées ou les planorbes, souvent appelés « escargots nettoyeurs » par les amateurs d'aquariophilie. La plupart des escargots sont phytophages, quoique quelques espèces soient omnivores, zoophages ou détritivores.
Les escargots peuvent pour partie refléter la qualité de leur environnement en accumulant dans leur chair ou dans leur coquille certains polluants ou toxiques présents dans leur milieu.
Leur mucus les protège des agressions extérieures, bactériennes et fongiques notamment. Il contribue à leur régulation thermique. Comme ce mucus est riche en acide sialique, la cible du virus grippal, la question a été posée de leur capacité à abriter une partie du cycle du virus grippal. Certaines espèces sont inféodées à un milieu particulier (roselière, boisements (pour l'Hélice des bois par exemple), etc. ce qui leur confère aussi une valeur d'indicateur.
Malheureusement, plusieurs espèce d'escargots sont en voie de disparition... Même si ils peuvent sembler peut importants, ils ont un rôle crutial dans la faune et la flore. Et ce problème n'est pas seulement aillieurs, ici même au Québec, des espèces sont en danger. La destruction de leur habitats et les températures extrêmes sont en grande partie les causes principales de leur disparition.
L’escargot‑forestier écharge est inscrit en tant qu’espèce en voie de disparitionNote de bas de page8 à l’annexe 1 de la Loi sur les espèces en péril (LEP) (L.C. 2002, ch. 29). En Ontario, l’espèce est également inscrite comme espèce en voie de disparitionNote de bas de page9 à la Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition (L.O. 2007, chap. 6). L’espèce n’est présente dans aucune autre province canadienne.
